海棠花花姿潇洒,花开似锦,自古以来就是雅俗共赏的名花,素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称。皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植,意在取“玉棠富贵”的寓意。海棠无香,人们常以此花抒发男女离别的悲伤情感,人们因海棠花性情温和、美丽,故说是因为暗恋去了,怕人闻出心事,所以舍了香。当人们爱情遇到波折,常以秋海棠花自喻,因此海棠花语便有秋海棠象征苦恋一说。
宋释惠洪《冷斋夜话》记载,唐明皇登沉香亭,召太真妃,于时卯醉未醒,命高力士使侍儿扶掖而至。妃子醉颜残妆,鬓乱钗横,不能再拜。明皇笑日:“岂妃子醉,直海棠睡未足耳!”这是“海棠春睡”典故的由来。典故流传后,苏东坡据此写了一首《海棠》诗:“东风袅袅泛崇光,香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去,故烧高烛照红妆。”进一步把“海棠春睡”人格化了。到了明代,“风流才子”唐伯虎根据典故,丰富了想象,画了一幅《海棠美人图》。《六如居士全集》卷三有《题海棠美人》诗云:“褪尽东风满面妆,可怜蝶粉与蜂狂。自今意思谁能说,一片春心付海棠。”
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